正常成人的心律频率为60-100次/分钟，比较规则，最快的两次心跳间距和最慢的两次心跳间距不超过0.12秒。心脏搏动从窦房结产生冲动开始，然后通过位于心房、房室交界区和心室的传导系统传导到心室，从而使整个心脏跳动。凡是心脏内的激动起源或者激动传导不正常，引起整个或部分心脏的活动变得过快、过慢或不规则，或者各部分的激动传导顺序发生紊乱，引起心脏跳动的速率或节律发生改变，就叫心律失常。
所以心律失常是一组范围很大的与正常情况不同的心脏搏动的总称，涉及的范围很广。起源有窦性、房性、交界性和室性。心跳节律有快有慢还有不规则。在不规则的心跳中还有完全没有规律的不规则和有一定规律的不规则。传导方面有正常传导通道但是速度过快或过慢和异常传导通道而传得过快或过慢等等种种情况。这些情况可以单独存在也可以合并存在，因而使心律失常成为非常复杂而危险程度轻重不一。
心律失常十分常见。可以说任何人，只要不是早年夭折而能享其天年的，都会发生心律失常。不仅许多疾病和药物都可引起和诱发心律失常，即使是身体非常健康的人，随着年龄增加，发生心律失常的比率也逐渐增加。据有关资料对各种心律失常发病率进行比较表明，其中窦性心律不齐发病率最高，为25%～27%，窦性心动过速次之，为20%～22%，窦性心动过缓为13%～15%，室性早搏为14%～16%，房性早搏为5%～7%，心房颤动为11%～15%，房室传导阻滞为5%～7%，其它各种心律失常约5%～8%。把窦性心律失常除外，室性早搏就是最常见的心律失常。
与正常人比较，各种原因的心脏病人发生心律失常的比率当然更多一些，但是少数类型的心律失常也可见于无器质性心脏病的正常人。例如室性期前收缩。心律失常的临床表现多种多样，根据发作类型、患者的耐受程度而不同。比较多见的是一种突然发生的规律或不规律的心悸、胸痛、眩晕、心前区不适感、憋闷、气急。严重的心律失常，特别是第一次发生心房颤动还可能发生手足发凉和晕厥，甚至神志不清。还有少部分心律失常者无任何症状，只是在体检时听诊发现或者心电图检查有异常改变。
心律失常是一种常见异常状态。有不少疾病可以以发生心律失常为主要表现或者并发心律失常。但是有了心律失常不一定都是心脏病，因一些正常人也可出现心律失常。对正常人的心脏进行24小时的动态心电观察，发现有70%左右的正常人出现早搏，但均无任何临床症状，特别是老年人，几乎百分之百都有各种不同程度的心律失常
